Etape 17 - La route des plantations de thé

Mardi 14 avril. Plus on s'enfonce vers le centre de l'île, plus le paysage se couvre de nuances de vert. Un vrai régal pour les yeux. Au loin, la crête des montagnes se fond avec l'horizon. Mais nous n'en sommes pas encore là. A quelques encâblures de Nurawa Eliya, voici enfin notre destination phare de la matinée : la Blue Plantation***, une des plus belles plantations de thé de la région. La production de thé commença après 1830, après que la destruction des arbustes de caféiers par une maladie. La plantation de Loolecondera, dans les montagnes entre Kandy et Nuwara Eliya, produisit les premières feuilles de thé récoltées au Sri Lanka. Avec le succès des plantations, Nuwara Eliya acquit bientôt le statut de capitale du thé du pays. La plupart des employés des plantations de thé étaient alors des Tamouls, amenés du sud de l'Inde par les Britanniques, des Tamouls qui se tinrent éloignés de la guerre civile qui ravagea le nord du Sri Lanka pendant des années.

A la Blue Plantation***, nous sommes accueillis par une charmante Sri Lankaise qui parle un assez bon français. Nous voici donc dans les coulisses de la fabrication du thé, made in Sri Lanka. D'habitude, des centaines d'ouvriers oeuvrent dans l'usine, mais aujourd'hui, fête nationale oblige, c'est repos pour tout le monde. Dommage. Du coup, les ateliers et les machines sont beaucoup moins impressionnant. Mais on imagine sans mal la chaleur infernale qui doit régner dans l'usine quand les séchoirs sont en route. Une fois toutes les étapes retracées, notre guide nous apprend à distinguer les différentes sortes de thé. La couleur dépend essentiellement du temps de séchage de la feuille. Pour les ramasser, une armada de cueilleuses payées une misère se déploient dans les champs alentours...

Après cette intéressante visite, petit tour par la boutique pour faire provision de thé vert, blanc et noir, puis direction le salon de thé pour une petite dégustation. Petit doigt levé bien entendu... N'est-ce pas, Aurélie ?

Bon, ce n'est pas tout ça, mais il n'est pas question de quitter cet endroit idyllique sans faire quelques photos-souvenirs. Partout autour de nous, les collines de thé jouent un étrange ballet comme des vagues qui gonflent et se recouvrent de vert. Sensation de paix et de sérénité. Les chemins de terre qui serpentent à travers la plantation jettent des tuk-tuks surchargés d'ouvriers agricoles pressés de rejoindre la grande ville pour faire la fête. Des klaxons retentissent puis s'éteignent derrière les collines. Des iris jaunes fleurissent au milieu des bouquets de thé. Des brassées de bois terminent de sécher sur le bord du sentier. La vie agricole semble comme figée.